人类洪荒的年代有多远，有多么洪荒，无人知晓。
而人从哪里来？尽管有很多说法，各执一词，各有各的道理。但是，在世界上很多自然历史博物馆中，都能够看到一幅从猿到人的那个从爬行到直立的分解图，这是最为直观的，这是在图解达尔文的生物进化论，认为人类是生物进化的产物；现代人和现代类人猿有着共同的祖先。1859年，英国生物学家C.R.达尔文出版了《物种起源》，论述了从低级到高级、从简单到复杂的生物发展规律。1871年，他又在《人类的起源与性的选择》一书中，列举了许多证据说明人类是由已经灭绝的古猿演化而来。
远古有多古？现在只能是一些数字，而这些数字对于今天的人来说，几乎是难以想象的有多古。1918年，在北京那个原本是名不出乡里的名叫“周口店”的地方，瑞典科学家安特在这里发现了“北京人”的遗迹（第六个地址）；1921 年至1927年，考古学家有先后三次在“北京人”洞穴遗址外发现了三枚人类牙齿化石；1929年，考古学家裴文中找到了“北京人”的第一个头盖骨。而这个在中国最早被发现的人类化石被定义为“北京猿人”，最早距今有70万年，最晚也距今23万年前。此后，在中国多地发现直立人遗址，以云南“元谋人”为最早，距今在170万年前。这一数字是何等的洪荒？中华文明一般来说只有5千多年的历史。
上古之世，人民少而禽兽众，人民不胜禽兽虫蛇。那时候，洪水洋溢，漫衍中国，民人失据，栖息于丘陵，结巢于树木，“茹毛饮血”是最典型的生活特征。而“茹毛饮血”的核心是因为没有火。山川异域，风月同天，刚刚站立起来的新人类是如何面对那漫漫长夜，如何看那月落星稀。
恩格斯说古代的类人猿最初成群地生活在热带和亚热带森林中，后来一部分古猿为寻找食物下到地面活动，逐渐学会用两脚直立行走，并将前肢解放出来，能拿起石块或木棒等作为工具和武器，慢慢又发展到用手制造工具。又过了多少万年，有一天，电闪雷鸣，风雨交加，躲在山洞里的原始人吓得惊魂失散。而雷电击中了林里的树木又引起山林大火，更是让原始人惊慌失措。面对火光冲天，原始人借助于火光，看到了夜间原本看不到的许多，原来是和白天一样的存在。他们知道了光以及光的作用。而大火之后，原始人闻到了从来没有闻到的香味，循迹而去，发现了被大火烧焦的动物的尸体，其味道之香美，远胜于过去带血生吃的味道。几次之后，他们知道了火。火不仅让他们看到了晚上看不到的世界，又能够将动物烧烤而成美味。因此，在再一次的雷电火灾后，他们在火灾现场取得了火种，并将火种保留在自己居住的洞穴之中。他们在洞穴中为火种添加了干的树枝，使之熊熊燃烧，洞穴内顿时亮如白昼，也暖和了很多。这就是庄子所说的“火传而不灭，必得纳养之中，故命续而不绝。”
人类的文明之光就这样照耀到人们居住的地方，打破了黑夜的沉寂，有了黑夜中的欢声笑语，同时还可以夜以继日的劳作。
有了火就有了光。那洞穴中的火就成为不灭的火种，然而，世事总有意外，一不小心，火灭了，火种没了，就难以为继。因此，寻找火种一方面是为了长久的存在，另一方面，是为了获得可移动的火种。上古时代，相传一万年前，在今天河南商丘有个“燧明国”，不识四时昼夜。其人不死，厌世则升天。先祖燧人氏与众人在此休养生息。传说中燧明国有燧木，屈盘万顷，云雾出于其间。有鸟啄燧木，粲然火出。有巢氏之子燧人氏顿悟，遂折下燧枝钻木取火。因此，不仅是商丘成了燧人氏最早开始人工取火的地方，而燧人氏也成为“火祖”和火的传播者。燧人氏在《尚书大传》增补“三皇五帝”中，被列为三皇之首，奉为“天皇”，尊称“燧皇”。而道教文献则称燧人为“人皇”：天皇生地皇，地皇生人皇。在古代神话中，人身蛇尾的伏羲、神农等五帝均为是其后裔。而在《山海经》中有“厌火国”，兽身黑色，火出其口中，言能吐火。这都是中国古代神话时代中对于火的想象，与之关联的还有夸父逐日、精卫填海、羿射九日，他们都是那洪荒时代的英雄印迹。
在西方，远古流传的普罗米修斯不仅创造了人类，还用茴香树的枝条盗来太阳神阿波罗的火种，而火使人成为万物之灵。显然，取火是人类生存的基本前提，因此，在中国的游牧民族中，至今还有取火的“火镰”。藏族人把它挂在腰间，独自牧羊于荒漠之中，不管雨雪，随手可以取火。“火镰”是通过金属与石头的打击而产生的火花，引燃经凉干或阴干后的艾蒿的嫩叶（俗称“火绒”），或其他易燃物。而火镰的历史至迟到宋代就已出现。及至近代，人们发明了打火机，利用被称为“火石”的燧石打出火花，引燃汽油而当得到火。后来，外国人还发明了火柴，引进到中国后则被称为“洋火”，那是一个许多从外国引进洋货的时代。
火镰
如果说燧人氏的历史是距今一万年那么久远的话，而距今70万年至23万年前的“北京人”就已经有了用火的历史，因为考古而发现了“北京人”制作的工具和用火的遗迹。人类的进化与进步，文明的发生与发展，就是这样对未知的领域充满着好奇并不断探索的历史。从原始人类的衣不遮体、食不果腹，到后来的缺衣少食，人类的生存是在自然的法则下穷尽自然的所有，火的发现和利用推动了人类走向文明的进程。到了先秦时期，帝都中还有专司取火或照明的官职，可见火在社会中的重要性，无疑，这在一定程度上也反映出了在当时社会中的稀缺性。
人们也是无意间发现了火塘周围的泥土变得十分的坚硬，显然，经过火烧的泥土改变了原来的属性，但能有此认识又经过了一段时间。此后，以火来烧制泥土而成为陶器，则是人类文明史往前迈进的最重要的一步，人类从此进入了文明社会中的陶器时代。而这时候人类的发展就已经超越了恩格斯所说的——从猿到人过渡期中的“正在形成中的人”，变成了能够制造工具的“完全形成的人”。
美国纽约自然历史博物馆
澳大利亚墨尔本博物馆
原始素陶豆，高9.5cm，口径11.8cm，甘肃地区，油灯博物馆藏
原始素陶豆，高11cm，口径12.5cm，甘肃地区，油灯博物馆藏
因为泥土具有可塑的特性，所以，新石器时代即已有了塑造成形的各种陶器。除了盆、罐等各有用途的器物之外，还有一种盛放食物的“豆”。因为有了食物，就需要有盛放食物的器具，当然这又经过了一段没有器具的时代。在距今6000年左右，先民已普遍使用陶豆，而陶豆在不同文化中的形制则不尽相同，表现出了地方性的特色，也表现出了文化上的差异。但是，其基本的构造是由上面的盘、下面的座以及中间的柄所组成。至于柄的高低、粗细，镂空或实心，装饰或素颜，则表现出了不同文化之间的不同。其中高的柄，方便席地而坐的使用；大的底座，关系到稳定性；而上面大的盘则决定了放置食物的多少。而陶豆足的喇叭形，柄的镂空，以及上面的彩绘，都表现出了这一时期的人对于美的追求。平衡、对称、圆润、细腻等等，不仅在技术上成为一种权衡的标准，同时也成为一种观赏的对象，带来了审美的意识与审美的追求。人类开始装饰自己，开始美化与自己相关的环境。衣服不再是为了遮体，还成为装饰自己的一种表现。最早的那种朴素的陶器上出现了彩画的装饰图案而成为彩陶，陶器的品类也在不断增多，丰富了实用；在制造的技术上也越来越复杂，显现了文明程度得到提高。
马家窑彩陶豆，高11cm，口径19cm，甘肃地区，油灯博物馆藏
原始彩陶豆，高7.5cm，口径15cm，甘肃地区，油灯博物馆藏
原始彩陶豆，高7.5cm，口径17cm，甘肃地区，油灯博物馆藏
原始彩陶豆，高8.5cm，口径15cm，甘肃地区，油灯博物馆藏
原始彩陶豆，高8.5cm，口径16.3cm，甘肃地区，油灯博物馆藏
原始彩陶豆，高8cm，口径11cm，甘肃地区，油灯博物馆藏
原始彩陶豆，高9.2cm，口径14cm，甘肃地区，油灯博物馆藏
马家窑彩陶豆，高11cm，口径19cm，甘肃地区，油灯博物馆藏
这时候再来看看晚上用来照明的方式，从发现了火，到发现了可以点燃的油脂；从随手找一块凹陷的石头或动物的骨骼，到专门为之定制专用的器物，同样表现出了人类文明的进步与发展。1938年10月，中国古脊椎动物学家杨钟健和他的助手卞美年、王存义从北平来到云南省楚雄的一个名为禄丰的地方作地质调查，他们发现当地的老百姓在使用凹陷的恐龙脊椎骨化石做油灯。由此发现了禄丰的沙湾、大荒田、大洼村等地的恐龙化石，成为中国第一个出土完整恐龙化石的地方。无疑，人类早期的点灯就是这样的因陋就简，随形取用。而在普遍使用陶豆的新石器时代，偶尔以小型的陶豆来盛放油脂并点亮，这也就成了油灯最初的雏形。此后的专门定制，只是体量的整体缩小，而上面原来盛放食物的盘也变得更浅。这就是由“豆”变成“灯”的历史发展。
上个世纪80年代，在宁夏固原的海原菜园村的马缨子梁，发现了相对年代与马家窑文化“石岭下类型”相当的距今四千多年的新石器时代遗址，共发掘清理了窑洞式房子8座，半地穴式房子5座。其中窑洞式房子由场院、过道、居室三部分组成，表明了这一时期的居住空间已经呈现了与后世相近的格局。而由生土挖掘所成的墙壁则经过精心的修整加工，很多部位还涂抹有草拌泥。其中在墙壁上开设弧壁、平顶、拱顶的小龛，“保留有很多插照明物的楔形小孔和火炬状红烧土壁面”。由此可见，至迟到这个时期，照明物已经出现在人所居住的空间内。而室内的点灯也就成了新生活的一种方式。
因为晚上有了光，就有了灯下的无数活动，其中“百姓夜作，以供衣食”（《东观汉记》），则是最为重要的民生，此正所谓“夜以继日”。
油灯博物馆布展中，2016年
